Otro mes, otro día, otro intento de llegar a la luna.
Está previsto que un módulo de aterrizaje lunar robótico se lance en las primeras horas de la mañana del jueves, un día después de que un problema técnico pospusiera el primer intento de lanzamiento. Si todo va bien, se convertirá en la primera nave espacial estadounidense en aterrizar suavemente en la superficie lunar desde el alunizaje del Apolo 17 en 1972.
También es el último intento privado de enviar una nave espacial a la Luna. Todos los intentos anteriores han terminado en fracaso. Pero la empresa detrás del último esfuerzo, Intuitive Machines, con sede en Houston, es optimista.
«Estoy bastante seguro de que podremos aterrizar suavemente en la luna», dijo Stephen Altemus, presidente y director ejecutivo de Intuitive Machines. “Hicimos las pruebas. Probamos, probamos y probamos. Todas las pruebas que pudimos hacer.
¿Cuándo se realizará el lanzamiento y cómo puedo verlo?
El módulo de aterrizaje de Intuitive Machines, llamado Odysseus, está programado para lanzarse a la 1:05 a. m., hora del Este, el jueves en un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Aproximadamente dos horas antes del lanzamiento, la NASA y SpaceX anunciaron que el clima seguía siendo aproximadamente un 90 por ciento favorable para permitir que se llevara a cabo el lanzamiento.
SpaceX y la NASA están transmitiendo la cobertura del lanzamiento, que puedes ver en el reproductor de video incluido arriba.
SpaceX anunció el martes por la noche que pospondría un intento de lanzamiento el miércoles por la mañana. La compañía dijo en una publicación en El problema fue superado el jueves. Aproximadamente media hora antes del despegue, la nave espacial estaba completamente cargada con propulsores y comenzó la carga del cohete Falcon 9. Poco antes de la 1 a.m., los gerentes de la misión SpaceX dijeron que el cohete estaba «listo para lanzarse».
Si otro problema técnico o el mal tiempo retrasan el lanzamiento, SpaceX podrá volver a intentarlo el viernes.
¿Cuándo y dónde es el desembarco?
Si el lanzamiento se produce esta semana, el aterrizaje se producirá el 22 de febrero cerca de un cráter llamado Malapert A. (Malapert A es un cráter satélite del cráter Malapert más grande, que lleva el nombre de Charles Malapert, un astrónomo belga del siglo XVII).
Ulises entrará en órbita alrededor de la Luna aproximadamente 24 horas antes del intento de aterrizaje.
El lugar de aterrizaje, a unas 185 millas del polo sur en la cara visible de la Luna, es relativamente plano, un lugar más fácil para aterrizar una nave espacial. Ninguna nave espacial estadounidense ha aterrizado jamás en el polo sur lunar, que es el foco de muchas agencias y empresas espaciales porque puede ser rico en hielo de agua.
¿Qué tamaño tiene la nave espacial?
Intuitive Machines llama a su proyecto de nave espacial Nova-C y llama a este módulo de aterrizaje en particular Odysseus. Es un cilindro hexagonal con seis patas de aterrizaje, de unos 14 pies de alto y 5 pies de ancho. Intuitive Machines señala que el cuerpo del módulo de aterrizaje es aproximadamente del tamaño de una vieja cabina telefónica británica, es decir, como la Tardis del programa de televisión de ciencia ficción «Doctor Who».
En el momento del lanzamiento, con el tanque lleno de propulsor, el módulo de aterrizaje pesa alrededor de 4200 libras.
¿Qué irá a la luna?
La NASA es el cliente principal del vuelo de Intuitive Machines; está pagando a la empresa 118 millones de dólares para entregar sus cargas útiles. La NASA también gastó 11 millones de dólares adicionales para desarrollar y construir los seis instrumentos de vuelo:
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Un conjunto de retrorreflectores láser para reflejar rayos láser.
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Un instrumento LIDAR para medir con precisión la altitud y la velocidad de la nave espacial a medida que desciende sobre la superficie lunar.
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Una cámara estéreo para registrar la columna de polvo levantada por los motores del módulo de aterrizaje durante el aterrizaje.
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Un receptor de radio de baja frecuencia para medir los efectos de las partículas cargadas cerca de la superficie lunar en las señales de radio.
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Un faro, Lunar Node-1, para demostrar un sistema de navegación autónomo.
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Un instrumento en el tanque de propulsor que utiliza ondas de radio para medir cuánto combustible queda en el tanque.
El módulo de aterrizaje también lleva algunas otras cargas útiles, incluida una cámara construida por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida; un instrumento precursor de un futuro telescopio lunar; y un proyecto de arte de Jeff Koons.
¿No era simplemente otra nave espacial estadounidense dirigida a la Luna?
El 8 de enero, Astrobotic Technology envió su módulo de aterrizaje Peregrine hacia la luna. Pero un mal funcionamiento del sistema de propulsión poco después del lanzamiento impidió cualquier posibilidad de aterrizaje. Diez días después, mientras Peregrine regresaba a la Tierra, se quemó en la atmósfera sobre el Océano Pacífico.
Tanto Odysseus como Peregrine son parte del programa Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, de la NASA. El objetivo del programa es utilizar empresas comerciales para enviar experimentos a la Luna en lugar de que la NASA construya y opere sus propios módulos de aterrizaje lunar.
«Siempre hemos visto estas entregas iniciales de CLPS como una especie de experiencia de aprendizaje», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa el martes.
La agencia espacial espera que este enfoque sea mucho más económico, lo que le permitirá enviar más misiones con mayor frecuencia mientras se prepara para enviar astronautas de regreso a la Luna como parte de su programa Artemis.